নামটা লিওনেল মেসি আর দলটা আর্জেন্টিনা বলেই চিত্রটা কিছুটা চমকে দিয়েছে। না হলে ৮৯ মিনিটে ১-০ গোলে এগিয়ে থাকা অবস্থায় দলের একজন ফরোয়ার্ডকে কোচ মাঠ থেকে উঠিয়ে নেয়ায় তো খবর হওয়ার কিছু থাকে না!
কিন্তু মেসি আর আর্জেন্টিনার ক্ষেত্রে তা আলোচনায় আসার মতো ব্যাপার। ইকুয়েডরের বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে আজ আর্জেন্টিনার ১-০ গোলে জয়ের ম্যাচে মেসিকে ৮৯ মিনিটে উঠিয়ে নিয়েছেন আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি। এতেই শঙ্কা – মেসি কি তাহলে কোনো চোট-টোট পেয়েছেন? নাহলে মেসিকে তো স্কালোনি মাঠ থেকে উঠিয়ে নেয়ার মানুষ নন!
কেন স্কালোনি মেসিকে মাঠ থেকে উঠিয়ে নেয়ার মানুষ নন বলা হচ্ছে, তা একটা ক্যুইজে পরিষ্কার করে দেয়া যেতে পারে। বলুন তো, আজকের আগে মেসিকে সর্বশেষ কবে আর্জেন্টিনার কোনো ম্যাচে মাঠ থেকে উঠিয়ে নেয়া হয়েছে? উত্তরটা জানা থাকলে আপনি আর্জেন্টিনার সবচেয়ে পাঁড় ভক্তদের একজন। ফুটবলের ওয়েবসাইট ট্রান্সফারমার্কেট ঘেঁটে জানা যাচ্ছে, উত্তরটা হচ্ছে – ২০১৯ সালের ৮ জুন, সান হুয়ানে সে ম্যাচটা ছিল পুঁচকে নিকারাগুয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ। স্কালোনি আর্জেন্টিনার কোচ হওয়ার পর থেকে এর বাইরে আর কোনো ম্যাচে মেসিকে আগেভাগে তুলে নেননি!
স্কালোনি-যুগের আগে মেসিকে আগেভাগে মাঠ থেকে তুলে নেয়ার ঘটনাটি ২০১৬ সালের ২৮ মে-র। সেটিও সান হুয়ানে, সে ম্যাচটি ছিল হন্ডুরাসের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ। সেদিন অবশ্য ৬৪ মিনিটে চোট নিয়ে মাঠ ছেড়েছিলেন মেসি। যে কারণে ২০১৬ কোপা আমেরিকা সেন্টেনারিওর প্রথম দুই ম্যাচে মেসি নেমেছিলেন বদলি হিসেবে।
প্রতিযোগিতামূলক কোনো ম্যাচে মেসিকে সর্বশেষ কবে আগেভাগে মাঠ থেকে তুলে নেয়া হয়েছিল, সে উত্তরের খোঁজে পিছিয়ে যেতে হবে ২০১৪ বিশ্বকাপে! গ্রুপ পর্বের তৃতীয় ম্যাচে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ৬৩ মিনিটে তুলে নিয়েছিলেন সে সময়ের আর্জেন্টিনা কোচ আলেহান্দ্রো সাবেয়া। অবশ্য সে ম্যাচের আগেই শেষ ষোলো নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল আর্জেন্টিনার, আর নাইজেরিয়ার বিপক্ষে সে ম্যাচেও উঠে যাওয়ার আগে মেসি করেছিলেন দুই গোল, আর্জেন্টিনা তখন এগিয়ে ছিল ৩-২ গোলে।
তা আজ মেসিকে উঠিয়ে নেয়ার কারণ কী? সেটি জানা গেল ম্যাচ শেষে মেসি এবং স্কালোনি দুজনের কাছ থেকেই। মেসির উত্তরটা আরেকবার অনুচ্চারে মনে করিয়ে দিল তাঁর বাড়তে থাকা বয়সের কথা, ‘আমি বেরিয়ে আসতে চেয়েছি কারণ আমার একটু ক্লান্ত লাগছিল। এটা (ম্যাচের শেষদিকে মেসির বদলি হয়ে মাঠ ছাড়া) এবারই সম্ভবত শেষবার হতে যাচ্ছে না!’ তবে মেসির এ উত্তরে যদি মেসির চোট-টোটের শঙ্কা জেগে থাকে, তা আবার পরের বাক্যে পরিষ্কার করে দিলেন মেসি নিজেই, ‘সবকিছু অবশ্য ঠিকঠাকই আছে, আমি ঠিক আছি।’
আর্জেন্টিনা কোচ স্কালোনি সংবাদ সম্মেলনে মেসিকে উঠিয়ে নেয়ার কারণ জানিয়ে বললেন, ‘মেসি বদলি হয়ে উঠে আসতে চেয়েছিল। না হলে আমি ওকে কখনোই মাঠ থেকে উঠিয়ে নিতাম না! আমরা পরে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে দেখব ওর কিছু হয়েছে কি না।’
বাছাইপর্বে আর্জেন্টিনার পরের ম্যাচ আগামী মঙ্গলবার বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত ২টায়। বলিভিয়ার মাঠে সে ম্যাচের চ্যালেঞ্জ পুরোপুরি অন্যরকম। ম্যাচটা যে সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ১১ হাজার ৯৩২ ফুট উচ্চতায় অবস্থিত লা পাসের এস্তাদিও এর্নান্দো সাইলসে!