টেনিস কোর্টে গত সোমবারের আগে ভেনাস উইলিয়ামসকে শেষবারের মতো দেখা গিয়েছিল গত বছরের মার্চে। ১৪ মাস আগের মায়ামি ওপেনের সে ম্যাচটাতে হেরে অনেকটা আড়ালে চলে যান এটিপি র্যাঙ্কিংয়ে সাবেক নাম্বার ওয়ান। অনেকেই ধরে নিয়েছিলেন, কোর্টে আর কখনো দেখা যাবে না নারী এককে সাতবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ীকে।
সবাইকে অবাক করে দিয়ে ৪৫ বছর বয়সে আবারও কোর্টে ফিরেছেন ভেনাস উইলিয়ামস। শুধু তাই নয়, প্রত্যাবর্তনের ম্যাচে আরেক আমেরিকান হেইলি ব্যাপটিস্টের সঙ্গে জুটি বেঁধে ওয়াশিংটন ওপেনে নারী ডাবলসের শেষ ষোলোর ম্যাচে ইউগিনি বউচার্ড-ক্লেভি এনগ্রৌনৌ জুটিকে ৬-৩, ৬-১ গেমে হারিয়েছেন।
টেনিসে সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে প্রায় দুই বছর পর জয়ের মুখ দেখলেন ভেনাস। এর আগে ২০২৩ সালের আগস্টে সিনসিনাটি ওপেনে শেষবার শেষ হাসি হেসেছিলেন তিনি। সেটা ছিল এককের ম্যাচ।
সর্বশেষ তিন বছরে এই প্রথম ডাবলসের ম্যাচ খেললেন ভেনাস। ম্যাচ শেষে সঙ্গী ২৩ বছর বয়সী ব্যাপটিস্টেকে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন তিনি। ভেনাসের ভাষায়, ‘এটা আমাদের জন্য খুব একটা সহজ ছিল না। তবে দলগতভাবে আমরা দ্রুত ম্যাচটাকে শেষ করেছি। আমি এই খেলাটাকে খুব ভালোবাসি। আর এখনও দারুণভাবে খেলতে পাচ্ছি।’
এরপরই ব্যাপটিস্টের প্রসঙ্গ টানেন ভেনাস। বোন সেরেনা উইলিয়ামসের সঙ্গে জুটি বেঁধে ডাবলসে ১৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতলেও মজা করে জানিয়েছেন, কয়েকবছর আগে ব্যাপটিস্টের সঙ্গে জুটি বাঁধতে পারলে মন্দ হতো না!
ভেনাস উইলিয়ামস বলেছেন, ‘দেখতে পাচ্ছি, আমরা (জুটি হিসেবে) একটা ভালো দল হতে যাচ্ছি। আমাদের কয়েক বছর আগে শুরু করা উ্চিত ছিল, তাই না?’
উল্লেখ্য, ডাবলসে জয়ের পর নারী এককের ম্যাচেও জয় পেয়েছেন ভেনাস। গতকাল মঙ্গলবার টুর্নামেন্টের রাউন্ড অব ৩২- পেটন স্টেয়ার্নসকে ৬-৩, ৬-৪ গেমে হারিয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছেন উইলিয়ামসের সিনিয়রজন। কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আগামীকাল পোলিশ তারকা মাগদালেনা ফ্রেচের বিপক্ষে মাঠে নামবেন ভেনাস।
